La composició del material d'una cinta de transferència tèrmica determina directament el seu efecte d'impressió, l'entorn aplicable i la durabilitat. L'elecció del material adequat garanteix unes marques de transferència tèrmica clares i duradores. Una cinta de transferència tèrmica consta principalment de dues parts: la cinta base i el recobriment. La cinta base porta el recobriment i assegura un funcionament estable, mentre que el recobriment s'encarrega de transferir la tinta al substrat quan s'escalfa. Junts, formen solucions consumibles amb diferents orientacions de rendiment.
La cinta base utilitza habitualment pel·lícula de polièster. Aquest material té una gran resistència i estabilitat dimensional, i no es trenca ni s'arruga fàcilment durant la impressió d'alta-velocitat i el funcionament-a llarg termini, proporcionant una garantia bàsica per a un transport suau de la cinta. Algunes aplicacions especials utilitzen cinta de base de polièster antiestàtica o de baixa-fricció modificada per reduir l'adhesió a la pols i la resistència de la cinta, millorant la fiabilitat en la producció d'etiquetes electròniques de precisió. El gruix i la duresa de la cinta base s'han d'ajustar al sistema de tensió de la impressora; massa prim i propens a estirar-se i deformar-se, massa gruixut i augmenta la càrrega de funcionament i el soroll.
El material de recobriment és el nucli de la selecció, normalment es divideix en tres categories: a base de cera, a base de resina- i híbrid de resina-de cera. Els recobriments basats en cera-tenen un punt de fusió baix, cosa que permet una transferència ràpida a temperatures més baixes. Ofereixen velocitats d'impressió ràpides i baix nivell de soroll, cosa que els fa aptes per a etiquetes de paper normals i per a ús-a curt termini en interiors. No obstant això, són més febles en termes de resistència a l'abrasió, resistència a l'aigua i resistència química. Els recobriments basats en resina-tenen un punt de fusió elevat i una forta adherència, formant una empremta ferma sobre superfícies llises o de baixa-energia, com ara pel·lícules sintètiques, PET i PP. Són resistents a la fricció, al petroli, a la humitat i als entorns de temperatura alta/baixa, i s'utilitzen habitualment en aplicacions que requereixen una gran durabilitat, com ara caixes logístiques, senyalització exterior i plaques d'identificació d'equips industrials. Els recobriments híbrids de resina-de cera combinen la transferència ràpida de recobriments basats en-cera amb l'adhesió de recobriments-de resina, oferint un cost moderat i fent-los adequats per a aplicacions com ara etiquetes de preus al detall i targetes d'ubicació de magatzems que requereixen un cert nivell de resistència a la intempèrie alhora que controlen els costos.
A més dels tipus bàsics, també hi ha materials modificats per a necessitats específiques. Per exemple, els recobriments amb components antiestàtics afegits poden reduir el risc d'electricitat estàtica durant la producció d'etiquetes electròniques; les resines ignífugues-poden complir les normes de seguretat per al marcatge d'equips elèctrics; i els recobriments que compleixen els estàndards de seguretat de contacte amb aliments són adequats per a la impressió d'etiquetes a les indústries farmacèutiques i d'aliments frescos, evitant la migració de substàncies nocives.
A l'hora de seleccionar materials d'impressió, és crucial tenir en compte les característiques del substrat, l'entorn d'ús i la vida útil necessària del marcatge. Per a paper rugós o porós, es recomanen materials a base de cera-per millorar la suavitat d'impressió; per a materials laminats llisos o sintètics, s'han d'escollir materials a base de resina-per garantir l'adhesió; i per a entorns exteriors o de contacte-químics, són necessàries formulacions de resines altament resistents a la intempèrie-. Simultàniament, el nivell i la velocitat d'escalfament de la impressora s'han d'ajustar per evitar que temperatures excessivament altes acceleren el desgast del recobriment o temperatures insuficients que provoquin una impressió incompleta. Les condicions d'emmagatzematge també afecten el rendiment del material; L'emmagatzematge en un ambient fosc,-a prova d'humitat i a temperatura-ambiental ajuda a mantenir l'estabilitat del recobriment i una adherència constant.
La selecció de materials de cintes requereix trobar un equilibri entre l'estabilitat de la cinta base i el rendiment del recobriment, i determinar si una solució basada en cera-, resina- o híbrida és adequada en funció de les condicions operatives específiques. La concordança científica garanteix una qualitat d'impressió estable, marques duradores i aconsegueix un equilibri òptim entre control de costos i rendiment.